最近南方水患，一批災(zāi)民要飯要到桐州來(lái)，祁母身邊有個(gè)婆子，撿了個(gè)十歲出頭的小姑娘回來(lái)。小姑娘長(zhǎng)途跋涉來(lái)到桐州，不知道吃過(guò)多少苦，瘦巴巴的，跪在道旁，頭發(fā)上別了根草，要賣(mài)身葬父。
　　婆子看她可憐，和祁母申請(qǐng)，從賬房取一筆銀子，把她爹下葬，把人領(lǐng)了回來(lái)。本來(lái)給安排到廚房燒火，后來(lái)廚娘見(jiàn)她手腳麻利，便讓她給自己打下手。
　　日子久了，這小姑娘便露了幾分手藝，做些江南點(diǎn)心，很得祁母喜歡。
　　祁母把人叫到眼前兒去跟前一看，哪里還是從前枯黃、干瘦的模樣，長(zhǎng)眉、杏目、蘋(píng)果臉，活脫脫的美人胚子。
　　祁母趕緊把人送來(lái)了祁安屋里，語(yǔ)重心長(zhǎng)道：“上面也沒(méi)個(gè)長(zhǎng)輩壓著，你爹這兩年越發(fā)沒(méi)顧忌。那新人來(lái)咱們府里已有半年多，我尋思著你爹也該膩歪了，怕過(guò)不了多久，就想再尋個(gè)新鮮的。小橋這樣水靈的姑娘擱我屋里，早晚得讓你爹糟蹋了?！?br/>　　祁安茫然：“母親的意思是？”
　　祁母說(shuō)：“先在你那兒擱兩年，學(xué)學(xué)規(guī)矩，等你出嫁了，你弟弟也該到了開(kāi)葷的年紀(jì)，屋里不能沒(méi)人?！蹦愕嗌龠€要點(diǎn)兒臉，不至于動(dòng)自己閨女屋里的人。
　　祁安懂了，只讓小橋在自己屋里伺候，研墨、鋪床、燒水、掌燈、洗腳，輕易不叫她出門(mén)。
　　小芽?jī)翰惶矚g她，“自她來(lái)了，天天在姑娘跟前兒露臉，怪招人煩的?！?br/>　　知雪心里覺(jué)得好笑，道：“你算是明白，姑娘剛買(mǎi)你時(shí)，我的心情了?！?br/>　　小芽?jī)海骸班?？知雪姊姊從前你不喜歡我嗎？”
　　知雪點(diǎn)點(diǎn)頭：“不喜歡，你那時(shí)候又小又笨，凈添亂?！?br/>　　小芽?jī)浩财沧臁?br/>　　可不是嘛，小芽?jī)簞傎I(mǎi)回來(lái)的時(shí)候，只有四五歲，掉了顆門(mén)牙，話都說(shuō)不利索，更別提做活兒。知雪曾經(jīng)和二姑娘抱怨，說(shuō)瞧瞧姑娘買(mǎi)的這個(gè)人，許是看屋里活計(jì)不夠多，想再添些麻煩。
　　后來(lái)小芽?jī)焊谥┢ü珊竺?，祁安洗漱，知雪遞面巾，她端水盆；祁安練字，知雪研磨，她擦花瓶；做錯(cuò)事情，知雪罵她，她就紅著眼睛紅著臉很恭順地聽(tīng)，慢慢的，知雪也就沒(méi)那么討厭她了。
　　時(shí)間飛逝，再過(guò)一個(gè)月，祁安就要過(guò)十七歲生辰了。十七歲還沒(méi)定親的姑娘，在桐州城里都少見(jiàn)，祁安不著急，祁母著急壞了?？商袅藥讘羧思?，都不太滿意。
　　祁父看著夫人挑挑揀揀，隨口說(shuō)道：“我這兒有個(gè)人，似對(duì)咱家女兒有意?！?br/>　　然后把那個(gè)人的情況一說(shuō)。
　　當(dāng)晚，祁母和祁父爆發(fā)了劇烈的爭(zhēng)吵。
　　祁安半夜被父母叫到堂里。
　　祁安有起床氣，實(shí)在忍不住，仗著哈欠抱怨道：“女兒都睡下了，可是有什么要緊事？”
　　祁家父母坐在椅子上，一邊一個(gè)，對(duì)視了一眼，互相嫌棄。
　　祁父率先開(kāi)口，道：“給你相看了個(gè)人家，想問(wèn)問(wèn)你愿不愿意。”
　　祁母道：“她能愿意嗎？她能愿意嗎？我家嫡出的姑娘，我一個(gè)當(dāng)家主母肚子里生出來(lái)的孩子，你要把她給人做繼室！”
　　祁安迷惑：“繼室？”好像是有點(diǎn)不靠譜。
　　祁父揉揉頭，吵架吵得一聽(tīng)見(jiàn)祁母的聲音就頭痛，緩了緩神，道：“雖說(shuō)繼室確實(shí)是委屈了，但……”